在林林總總的中國網絡論壇里，軍事論壇無疑是最火的領域之一，每天除了有數百萬中國人圍觀乃至“灌水”外，其實還有大批境外思想庫分析師乃至職業間諜身處其中，他們的任務是先注冊成論壇會員，然后通過搜集中國軍事論壇上的信息來刺探中國軍情。
盡管從魚龍混雜的論壇搜集到真實的情報并非易事，但許多只為證明“道行”或者純粹出于樸素愛國主義情緒的中國網民確實發布了不少有關解放軍的信息，以至于他們在不知不覺中充當了西方情報機構的“編外情報人員”。這正應了蘇俄紅軍締造者托洛茨基說過的一句名言：“也許你對戰爭不感興趣，但戰爭卻對你興趣正濃。”
“隨手一拍勝過美國800億的情報業”
4月24日，美國《連線》雜志登出這樣一則報道：2010年12月22日，一名中國軍迷在成都軍用機場附近用手機拍下一張軍機照片，發到互聯網的微博上。這位發燒友做夢也想不到，這一不經意的舉動竟然為美國情報部門提供了一個投入巨資也沒有搞到的軍事機密——正在試驗中的中國殲-20隱身戰斗機。
早在1997年，美國情報界就得到指令，追蹤中國隱身戰斗機的開發進展，為此投入大量人力物力卻未能得手，最后竟是中國軍迷主動解了密。媒體評論稱，這名軍迷“隨手一拍勝過了美國一年耗資800億美元的情報業”。
中國軍迷無意間通過論壇送給外國情報機構的“厚禮”還遠不止于此，美國情報部門在互聯網上的意外收獲使他們悄悄改變了一些做法。在中國軍事論壇上，軍迷之間能夠顯示自己見多識廣乃至“權威性”的最直接方式就是“有圖有真相”，這些有關武器、軍事行動的“猛圖”總是占據點擊量的高位，有些圖片是網民在生活中目擊所得，有時甚至專門去相關場所拍攝。
美國國際評估與戰略中心分析師里克·費舍爾分析認為，中國軍隊依然是全世界保密程度最高的軍隊之一，中國對于網絡的管理力度也非常大，不過那些熱情的中國軍事愛好者們能夠為西方提供不經意間的幫助。“盡管真正的機密消息一旦出現在網上，中國高度自動化的審查程序系統會以最快速度制止消息進一步泄露。”前美國中情局特工皮拉則表示：“從中國軍事論壇上搜集情報既便宜，風險又小，那里充斥著裝備照片、數據和民眾對中國軍隊的看法。”
盡管中國軍事論壇上真正有價值的機密信息畢竟是少數，但美國情報機構依然重視對中國軍事論壇的信息搜集，這種做法還有一個正規名稱——“網絡公開情報搜集”。開辦“海軍公開情報搜集網”的美國獨立軍事分析師麥克·亞歷山大曾宣稱：“過去有人認為，搜集他國公開的信息是‘小兒科舉動’，只有情報界的門外漢才會這么做。可現在是21世紀互聯網時代，情報界的新生代力量，都是熟練掌握數碼技術的年輕人，他們自然都會選擇去他國論壇找情報。”
但也有人對“義務”披露軍事信息的中國軍迷的身份持懷疑態度。前印度政府研究分析處（R&W）特工，現為金奈中國研究中心分析師的巴胡·庫圖穆比就表示，“‘中國爆料網民’的一舉一動都處于政府和軍方的嚴密監控之下，例如先前拍攝殲-20的中國軍迷，如果不是成都軍用機場允許他們拍攝，他們根本不可能弄到如此清晰的照片。”
但是，究竟是什么原因促使中國軍方鼓勵“網民在軍事論壇上泄露某些重要信息”？庫圖穆比解釋稱：“中國軍方清楚，西方對其軍事信息嚴格保密制度存有偏見，而且各國現今都在密切關注中國軍事信息。于是，中國軍隊就想要找一座能與外界溝通的橋梁，他們最終選擇了軍事論壇作為橋梁。這樣做，就能緩和西方對中國軍方的猜忌。更重要的是，有些軍事論壇上的信息真真假假，也有利于迷惑西方間諜。”
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