在上一世紀結束時，法蘭西學院的教授弗朗索瓦·拜魯寫道：“在這個地球上，折磨空前殘忍，而以殘酷折磨為主旨的極刑也遠遠沒有成為過去。……殺人不僅存在，而且在世界共同體中三分之二的國家得到了法律的認可。在這些國家，應判處死刑的犯罪行為卻在遞增。……只有不再殺人，人類才真正得以為人。”
但他承認，即使到了下一世紀，人類仍將在相當長的一段時間里無法擺脫其“動物性”，因為人類幾乎將所有的科學與智慧都用于致死的可怕“藝術”中，在死刑的發展過程中，體現出規則、技術、發明、革新。而就死刑的殺一儆百性，是對膽敢挑戰權力與秩序的人的最嚴厲警告。
讓我們遵循時間邏輯來瀏覽人類的殘忍智慧。
一、動物行刑
這種行刑方式的歷史可能比人類的文明史還久遠，當人類尚在用石塊與棍棒與自然抗爭時，用藤索捆綁起一個違規的同類去讓動物糟踏乃是最簡單的致死手段，而最早的記載讓我們知道，在公元前7世紀、亞述王亞蘇巴尼巴爾曾把囚犯扔給巨犬做大餐。埃及人則傾向于用鱷魚。而印度人則鐘情于讓老虎作為“執行官”，至于中國人，偏好“人不義則群起而攻之”的準則，把犯罪者扔到老鼠堆、蛇堆、螞蟻堆中，籍此驗證強弱、大小、輕重、粗細等對立概念的互倚互換、用大型食肉動物來對付赤手空拳的人，是鄙視“恃彌凌弱”的中國人所嗤之以鼻的。
對動物行刑有著想象之迷戀情結的當數羅馬人。羅馬曾一度盛行“勒索死”，這實際上是一種溺刑。但在溺死之前，會將犯人連同一只猴子，一只公雞，一只狗，一只貓及一條蛇一道放入皮袋，再將袋口縫緊。經過這樣處理的犯人，在被溺死前身上已布滿了斑斕的印痕。在整個古羅馬帝國時代都非常流行觀看猛獸吃人，這是法典所允許的。所有類型的猛獸都被用于該刑：獅、虎、豹、熊，偶爾也有狼、狗之類。所有的動物事先被餓或囚禁得發狂。觀眾都是觀賞行家，不允許出任何順序上的錯誤，一般說來，虎較受歡迎，它能快刀斬亂麻式地把犯人吃個精光。而熊的風格為少部分心理不太正常的人所欣賞，它將犯人急風驟雨般地擊倒，吃的時候卻慢條斯理，拖泥帶水，咀嚼得十分仔細。
除了直接處理的方法外，還有一種間接方法，即用動物的力量來施刑，中國史載的五馬分尸，馬尾拖便屬此類。而在印度馬通常為牛或大象所取代。至于中東或非洲，多用單峰蛇。縱觀動物行刑的古往今來，最為可怕的當數中世紀在法國、英國和荷蘭等地都流行的一種刑，即扒了犯人的衣服，仰綁于床，在其肚皮上僅扣一口鍋或一只籠子，里面放上老鼠、鼬或睡鼠，接著點火加熱。為了逃命驚慌擇路的動物便會亂刨亂咬，洞開犯人的肚子深入他們的內臟。
二、割喉刑
割喉始終是古羅馬所特有的刑罰，因此有“羅馬刑”之稱。它的要旨就是割斷喉嚨。與砍頭刑不同的是：在此刑中，頭和軀干并不分離，但這兩種刑的行刑原則是一樣的，因為犯人主要是由于窒息、失血過多以至腦部失血而死，其直接原因在于頸動脈和主動脈被切斷。割喉刑用的是匕首。但羅馬的刑罰中卻從未將“割喉刑”列為主要的死刑手段。
在古羅馬的角斗場里，兩個角斗士中受傷的一方會在倒下后舉起自己的膀子，并用左手無名指指向觀眾，一方面是通過這樣的手勢承認失敗，而另一方面是請求觀眾從寬。這時，勝利者會來到他面前，做一個單腿跪地的造型，并控制住他的頭，將刀深入他的頭下，再昂起頭，等待觀念的裁決，如果失敗者在角斗過程盡了全力并勇敢而靈巧，博得觀眾的喜好，他們就會舉起手示意赦免，如果他的表現不令人滿意，他們就會伸出大姆指向下判他去死，如果這樣，競技場主席便會喝一聲：“割喉”!
割喉的確帶有幾分榮譽與悲壯的意味。
割喉刑也用于制裁羅馬的意識形態對手———基督教徒。
亞、非、拉美的一些原始部落在祭禮時也用割喉刑。在歐洲，割喉只是為了加重刑罰而設，是為了“割開喉嚨，塞進烙鐵，將舌頭擠出來割掉后再吊死。”在英王亨利四世擬定的法典里曾有規定，割口必須高及頸下，這樣行刑者便能通過割口把犯人的舌頭拽出來。
到了20世紀，柬埔寨一度又采用了割喉刑，他們用尖利的棕櫚葉慢慢地剪開犯人的喉管，在頸動脈附近的位置來回不停地割，“拉出一個很細的口子，然后用盡氣力橫向一拉。血當即四處噴濺，射得很遠。”用這樣的方法，他們處決了成千上萬的人。
