中國游客在法國埃菲爾鐵塔前合影留念
一頭金發的茱莉亞 卡里克深諳應付媒體之道，比如她會言辭確鑿地告訴來自中國的記者：英國對中國游客的簽證政策必須改變，這樣對中國游客和英國經濟都有利。
卡里克1985年就在英國廣播公司找到了第一份工作，后來在《金融時報》也工作過，但這都并不足以讓她對長達10多頁、內容涉及從祖上兩代到財產情況的冗長簽證表感興趣。現在她的身份——英國奢侈品協會首席執行官——讓她不得不隨時關心中國游客的簽證表，關心這些中國游客來英國購物的便利度。
中國游客簽證難讓英國商家惋惜
讓卡里克發愁的是，和歐洲大陸相比，目前英國在吸引中國游客方面已經落于下風，而在英國人看來癥結所在就是簽證問題。最新的數據顯示，有大約80%的中國赴歐游客申請歐洲大陸通用的申根簽證，11%的人申請英國簽證，只有7%的人申請申根和英國兩種簽證。
卡里克認為對于吸引腰包豐厚的中國游客來說，改變現有的簽證政策勢在必行。“現在中國游客來歐洲，如果想來英國的話，在辦理申根簽證的時候，同時還必須得辦英國簽證。而大多數中國游客只習慣辦理一個簽證，選擇申根的人遠遠多于辦英國簽證的，畢竟那一個簽證就能出入26個歐洲國家?！?/p>
簽證困難且“性價比”不佳，往往使得中國游客放棄倫敦，轉而選擇巴黎、柏林等歐洲大陸國家。雖然2010~2011年間中國赴英游客數量增加了35%，但仍低于前往歐洲其他國家的人數。2011年的數據是——赴英國旅游的中國游客為14.7萬人次，遠低于前往法國的120萬人次。
在目前的經濟背景下，爭奪中國游客的失敗，對英國來說意味著巨大的經濟損失。因為根據英國旅游局計算的數據，中國游客每次出行平均花費1677英鎊，是其他國際游客平均花費的3倍。
英國經濟至今仍處于衰退泥潭，英國國家統計局前不久公布的最新數據表明，2012年第二季度，英國國內生產總值環比收縮0.4%。英國的零售業也同樣表現不佳，就連奧運會上一連串金光閃閃的金牌也沒能讓英國人敞開消費，8月份英國零售業銷售額除了較7月份有所下滑，同比去年也下降了0.4%，是去年11月以來表現最差的一個月。
在這樣一片慘淡的宏觀數據下，吸引出手闊綽的外國游客變成了挽救經濟的一針強心劑。
其實早在兩年前的圣誕購物季，英國商家就拋出“北京鎊”一詞來形容購買力強勁的中國游客。從那之后，零售業團體游說政府放寬對中國金主的簽證限制幾乎成了每年一次的“例行動作”，但在內政部的反對下，一直無果。
英政府對放松簽證意見不一
除了零售業的代表外，不少英國政界高官也加入了敦促英國內政部讓中國游客更容易獲得英國簽證的合唱。英國財政大臣喬治.奧斯本10月初就呼吁讓出手闊綽的中國游客獲得更多機會。
原文化大臣杰里米.亨特（現任衛生大臣）也在今年夏天宣布了一項推廣計劃，打算到2015年時把中國赴英游客人數增至目前水平的3倍。亨特當時稱，“任何人都不應低估中國及其城市所代表的機遇，到2030年，中國應當有大約14億中產階級消費者，形成一個規模四倍于美國的潛在市場?！?/p>
內閣大臣提出的這份中國游客倍增計劃很對英國商家的胃口，因為如果實現的話將為英國經濟帶來估計5.69億英鎊的收益，并創造1.4萬個就業崗位。
英國最有名的高檔購物場所哈羅茲百貨公司的董事總經理邁克爾.沃德就對這一計劃舉雙手支持，他說：“對我們來說，中國顧客代表著一個快速增長的市場，我們已采取了相關措施，比如聘用講漢語普通話的員工，處理中國常見借記卡和信用卡的收銀機，以及針對中國的營銷戰略?！边@家商場在安裝支持銀聯卡的讀卡器后，對中國顧客的銷售率提高了40%。
但并不是所有人都被中國游客大增的“錢景”吸引，負責簽證政策的英國內務部就一直持謹慎態度。
英國內政大臣特麗莎.梅辦公室前不久發給唐寧街的一封郵件明確表示，內政部將把任何放寬簽證制度的做法視為對國家安全的威脅。信中寫道，“由于國家安全的原因，這樣的建議對內政大臣來說是不能接受的。”
特麗莎稱，英國內政部必須應對“包括毒品、洗錢、詐騙、金融犯罪、知識產權、移民、網絡犯罪等在內的有組織犯罪行為帶來的威脅”，言語中明顯透露出她在對放松簽證方面不愿與政府其他部門步調一致。
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