近日，“杭州圖書館10年不拒乞丐”的消息引起熱議。館長稱“對弱勢群體而言，圖書館可能是唯一可以消弭與富裕階層之間在知識獲取上鴻溝的機構”。事實上，不論社會地位、經濟狀況等因素，“任何人均可平等利用”，也正是公共圖書館設立的基本理念。
公共圖書館是各類型圖書館中比較重要的一種類型。在世界各國，公共圖書館不但是服務范圍最廣、數量最多的圖書館，同時也是最受社會和公眾關注的圖書館。國際圖書館協會聯合會(TheInternationalFederationofLibraryAssociationsa.n.dInstitutions.IFLA)與聯合國教科文組織(UnitedNationsEducational，Scientifica.n.dCulturalOrganization.UNESCO)在2001年制定并出版的公共圖書館服務：《IFLA／UNESCO發展指南》(ThePublicLibraryService：IFLA／UNESCOGuidelinesforDevelopment)中對公共圖書館進行了定義：“公共圖書館是通過地方政府、地區政府或國家政府，或者通過其他形式的社區組織建立、支持和資助的機構。公共圖書館通過廣泛的資源和服務提供知識、信息和創作作品的利用，社區內的所有人員，不論種族、國籍、年齡、性別、宗教、語言、殘疾、經濟和就業狀況，以及受教育程度，均可平等地利用公共圖書館。”
公共圖書館理念的奠基人，是英國圖書館學家愛德華茲。愛德華茲沒有受過正規的學校教育，他在為砌磚工的父親做學徒的7年中業余學習。1834年，22歲的愛德華茲成為不列顛博物院圖書館的一名讀者，1839年成為該館的編外編目員。1847年，愛德華茲發表了研究歐洲公共圖書館的文章，引起當時的下議院議員尤爾特的注意。1849年，愛德華茲作為尤爾特的助手，協助起草了英國公共圖書館法，并幫助這部法令于1850年在英國下院得到通過。這也就是人們常說的世界第一部公共圖書館法。在通過公共圖書館法后，愛德華茲擔任過曼徹斯特公共圖書館的館長。
愛德華茲的公共圖書館理念是：建立一種由地方當局授權管理，由地方稅收支出支持，因而對所有納稅人(也即所有公眾)免費開放的真正的公共圖書館。愛德華茲為區別這種公共圖書館與古代公共圖書館，稱它為免費公共圖書館。在這種免費公共圖書館出現之前，圖書館是有其特定服務對象的。這些服務對象，要么是皇室成員、達官貴人，要么是知識分子、神職人員。愛德華茲倡導的免費公共圖書館，卻將圖書館服務對象擴大到了所有社會成員。愛德華茲本人是一位連享受正規教育的機會也沒有的“平民”，他所倡導的圖書館理想，也極具平民化色彩。
英國從17世紀起，曼徹斯特的切特姆圖書館和威斯敏斯特的大主教特尼蘇的圖書館等開始向公眾開放。1850年英國議會通過了第一部公共圖書館法，這一全國性的圖書館法的制定，使英國的圖書館事業得到法律保證。于是，真正意義上的近代公共圖書館產生了。它們完全具有了近代公共圖書館的特征：第一，向所有居民開放；第二，經費來源于稅收；第三，設立和經營必須有法律依據。在1850年至1851年，英國建立了4所公共圖書館。最先采納公共圖書館法的城市是諾里奇。至，1860年后，英國建有28所公共圖書館。至1900年，增加到360所。1892年英國頒布的公共圖書館條例明確規定：每個城市區域和不屬城市區域的每個教區都應該成為圖書館區，從而在法律上規定了公共圖書館的普及性。目前，僅在英格蘭地區就有149家公共圖書館機構依法提供免費借閱圖書和參考服務，從業人員達22000人，其中5500人為專業人員。英格蘭地區公共圖書館藏書約l億冊，音像制品600多萬件。58％以上的成年人辦理了圖書證，其中一半人平均每月至少借閱一次，每年圖書館的借閱量達3．03億人次，是英格蘭總人口的6倍多。
19世紀初，在康涅狄克州索爾茲伯里城度過童年的波士頓書商凱萊布利用賓厄姆贈送給該城的一批圖書建立了最初的圖書館。1810年始市政府開始對圖書館投資，該城成為美國公共圖書館活動的發祥地和公共圖書館的先驅。真正意義上的公共圖書館概念，是隨著普及公共教育思想而興起的。19世紀40年代，何拉斯·曼和亨利·巴那領導的教育運動主張在校區設置圖書館，而且倡導設置公共圖書館為公眾服務。1848年，馬薩諸塞州議會制定了批準建立波士頓公共圖書館（波士頓公共圖書館于1854年正式對外開放，成為美國大城市依法設立的第一所公共圖書館）的法案，這是一個地方性的法案。隨后，新罕布什爾州（1849年）、緬因州（1854年）、佛蒙特州（1855年）、俄亥俄州（1867年）、等紛紛通過了類似的法令。據統計，在19世紀后半葉，馬薩諸塞州一州制定了大約60條有關圖書館的法令。到了1876年，美國各類型圖書館達3682所。19世紀90年代，公共圖書館已在各州普遍建立。到目前，美國擁有9000家以上的公共圖書館，全國公共圖書館持證讀者占全國總人口的66%，每1.3萬人就擁有一家公共圖書館。
19世紀末期到20世紀三四十年代，公共圖書館在歐美工業化背景下確立，當時圖書館主要針對中產階級、工人階級（尤其是那些具有自我教育和改善愿望的人群）以及其他特殊群體開展延伸服務。隨著社會發展，20世紀30年代經濟危機以及社會對貧窮根源認識的轉變，公共圖書館為所有人服務的普遍服務理念在圖書館界開始萌芽。在當時看來，只有公共圖書館才能保證知識不被某一階層、群體或集團壟斷，才能保證社會底層的弱勢群體可以有一個相對公平地獲取知識的場所。二戰后到20世紀60年代早期，西方國家先后建成福利國家，與福利國家發展相伴隨，為所有人提供平等服務的普遍服務理念最終確立。英國將這一原則寫進了1964年的《公共圖書館和博物館法案》中，要求圖書館當局“為所有人提供全面高效的服務”。
20世紀60年代，美國遭遇石油危機，之后經濟滯脹，社會中貧窮問題開始凸顯。針對這些問題，美國政府和社會發起了聲勢浩大的“向貧困宣戰”運動，開展了一系列社區建設項目，關注貧困和各類弱勢群體。公共圖書館開始將服務目標和重點轉移到社會中的弱勢群體上。作為應對大城市衰敗戰略的一部分，美國啟動了許多圖書館項目，公共圖書館開辟了新的服務領域，這些項目發起的基礎即認為公共圖書館能夠促進城市的振興。弱勢群體不但不應該被排斥，相反地，對弱勢群體的重點關照，促進的了公共服務和社會的發展。
國外公共圖書館弱勢群體服務在長期發展歷程中已經形成了完善的法律、政策體系。如美國圖書館專門法《圖書館服務和技術法》，指出對與特殊人群相關的項目及服務提供優先權，包括：殘障人、失業人群、不以英語為母語人群、缺乏基本讀寫能力人群及貧困人群；到與公共圖書館弱勢群體有關的相關法案。英國《殘疾人保護法案》對公共服務機構在為公眾服務過程中產生的弱勢群體歧視問題給予了嚴格的限制，認定那些能為普通公眾提供服務的公共服務機構，拒絕為殘疾人提供服務或故意不為殘疾人提供服務的做法是不合法的。西方的公共圖書館不排斥流浪人群，堅持免費服務，對公眾零門檻，辦理借書證，不需繳納押金，借閱數量也不會受限制；而中國在2011年2月“三館免費開放”政策提出以前。公共圖書館都將社會流浪人群排斥在館外，故而杭州的“乞丐入館”事件才會引起強烈的反響。
《不列顛百科全書》形容公共圖書館運動是“不聲不響地開始的”。愛德華茲創建的曼徹斯特公共圖書館成了一個時代的開始，而“人人平等”，“幫扶弱勢”的思想，貫穿了這個時代的始終。（作者：子侑）
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