最近，中國在海陸方面都陷入領土糾紛之中。作為一個與20來個國家海陸相鄰的大國，這樣的困局在中國繼續崛起的過程中恐怕還會不斷出現。因此，面對此起彼伏的周邊領土糾紛，我們應當開始做一種更宏觀的歷史思考：中國的崛起最終如何超越復雜的地緣環境和領土紛爭？
中國一貫以“神圣領土不容侵犯”、“堅決捍衛國家主權”作為處理領土糾紛的原則。實際上其他國家也是這樣。如果我們看看印度和菲律賓的媒體，就會發現它們在和中國的領土糾紛中，同樣顯得義正詞嚴、群情激奮，用的是跟中國外交部發言人和媒體一樣的語言。不管這些領土是如何從中國非法占有去的，時間長了，便會真的覺得是自己的東西，就像大英博物館里珍藏的圓明園文物一樣，逐漸當成了傳家寶，也要“誓死捍衛”，失主想要回來就沒那么容易了。歷史的堆積有時候會加劇領土問題的復雜性。
如果兩個國家都覺得領土是自己的，理論上說它們可以進行談判，明確劃界。但這在現實中很難做到。因為領土被賦予了神圣的意義。國家的人口可以移民、財產可以贈予、外債可以豁免、連貨幣發行權和國防權都可以移交——比如歐盟和日美同盟，唯獨領土被賦予了神圣不可侵犯的意義。在這種特殊觀念下，圍繞著領土產生的糾紛是情緒化、不可調和也不可妥協的。對于中國來說，即便用武力奪回了領土，也會長期和一群永懷怨恨的鄰居相伴，并且始終生活在如何保有這些領土的擔憂之中。這對中國的崛起決不是一個好的環境。
實際上，只要是歷史中形成的，就會被歷史超越。關于領土和邊界的現代觀念產生于近代歐洲，跟歐洲獨特的封建體系、土地財產關系和歷史走向息息相關，促進并鞏固了歐洲邦國林立的民族國家體系的出現。而中國古代并沒有神圣化的領土觀念和固定的邊界原則。中國不管是統一還是分裂，“國”之上還有“天下”。國與國相爭，爭奪的不是某塊領土，爭的是天下。然而，
當19世紀歐洲列強裹挾工業革命的力量，猶如從另一個世界來到中國，中國傳統的天下體系崩潰了，歐洲的現代領土和主權觀念取代傳統觀念，成為中國參與現代國際體系、處理外交關系的基礎原則。
可是，當我們今天幾乎天經地義地使用歐洲領土觀念的同時，也應該注意到它的局限。歐洲在這種觀念之下成為幾百年來戰爭最頻繁、最血腥的土地，卻始終沒能有效地解決領土問題。而第二次世界大戰以后，吃盡苦頭的歐洲人開始采取東方式的、模糊的領土觀，各國納入歐盟，邊界形同虛設，爭議遁于無形，卻迎來了持久的和平與繁榮。亞洲要用自己的方式超越歷史，進入“后現代”的繁榮。這其中的支點，還是要回到“擱置爭議、共同開發”的東方式智慧上來。(作者是北京外國語大學公共外交研究中心學者)
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