只有去中國才能看到未來
—— 中國正迎來自信時代
今天的中國處于1840年以來最好的時期，今天的中國有1840年以來最好的制度，今天的中國是全球各主要國家中發展最好的國家。這三個事實判斷，就構成了“道路自信、理論自信、制度自信”的堅實基礎。
一、近代以來的縱坐標
1840年是中國歷史的分水嶺，自此中國由一個“中央帝國”被帶入強雄林立的國際體系。不管是滿清還是隨后的中華民國，盡管努力不止、代價不休，卻都無法適應歷史、回應歷史，從而將中國帶出五千年來前所未有的低谷，國家和民族都淪落到了生死存亡的地步。
據中國當代國際法專家王鐵崖統計，自1840年鴉片戰爭以來，中國共締結過1175件約章，其中絕大多數是不平等條約。這些條約涉及割地、賠款、租界、駐兵、關稅、法權，勢力范圍林林總總，將中國層層鎖定，成為全球大小國家任意欺凌的對象。19世紀美國外交官、精通中國事務的何天爵曾憤怒地指出：“現代的萬里長城主要是由鴉片箱構筑起來的。”
中國彼時的國運正如臺灣著名學者柏楊在《中國人史綱》所嘆息的：“一些中國曾經聽說過，或從未聽說過的彈丸小國，在過去就是前來進貢也不見得夠資格的，現在排隊而來。清政府手忙腳亂，無法招架，于是只要他們報出一個國名，清政府就一一跟他們簽訂條約。他們雖然沒有把中國打敗，結果卻每一個都是戰勝國，跟蝗蟻一樣叮在中國身上吸血……在這些彈丸小國眼中，中國是一個土頭土腦的大肥佬，如果不乘機坑騙一下，簡直良心上過不去。”
在世界新老列強瓜分中國達到高潮時，竟然出現了人類文明史前所未有的荒唐現象：日本要求中國保證福建省不割讓他國，法國要求清政府保證廣東、廣西、云南三省以及海南島不割讓他國，德國要求保證山東省不割讓他國。而這些列強瓜分時連最起碼的外交程序也沒有，直接派軍艦占領，聲稱有租借的必要，就萬事大吉；英國先是強迫中國向它借錢，當日本收到清政府以此借款支付的戰爭賠款而撤出威海衛時，英軍就開進了。所有這一切，清政府都不得不全盤接受。
這樣的國家，其國民在世界上自然也備受歧視。美國政府允許日本留學生攻讀軍校，卻不給中國學生同等待遇。中方交涉，美國國務院竟回函稱“美國大學沒有你們中國學生立足之地”。1882年美國通過的排華法案，更使華人成為美國歷史上唯一被國會和聯邦政府立法排擠和禁止移民的民族。
盡管清政府如此不堪，相對而言，它畢竟對內還能勉強維持國家形式上的統一，對外則還能保持一個國家形式上的主權獨立，而且戰爭結束和內亂平定之后還能有短暫的和平與喘息時機。到了所謂的“亞洲第一共和國”亦即中華民國時期，則連這一點能力都喪失殆盡，甚至西方列強即使想簽訂不平等條約也不知道要和哪一個政府打交道了，百姓則是在接連不斷的內戰、外戰和災荒中流離失所、朝不保夕、茍延殘喘。
中華民國時代是一個既沒有帶給中國獨立，也沒有帶來統一，更沒有帶來富強與尊嚴的時代。在其短短的37年間，經濟陷入破產，軍閥混戰，大規模的內戰，外敵入侵，國土分裂，從上到下的完全腐敗，等到它退出歷史舞臺的時候，中國幾乎到了“蠻荒亡國”的地步：人均壽命不足35歲，文盲高達80%。中國幾千年唯一一次落后于印度就在此時。清末中國面臨的三大挑戰：極端的貧困和積弱不振、列強環伺的生存危機、國家的分裂和軍隊的軍閥化，中華民國不但一個挑戰都沒有解決，反而更加惡化。
在民國初年，中國有三條道路選擇。一是舊體制內的新人物袁世凱選擇走向帝制。二是代表體制外民間力量的梁啟超主張君主立憲。三是孫中山主張繼續革命。然而，一番博弈下來，袁世凱固然稱帝失敗，橫死而身敗名裂。梁啟超心儀的開明專制——君主立憲也同樣沒有實現。至于一向主張革命的孫中山，也仍然一敗涂地，抱憾離世。中華民國堪稱中國歷史上少有的所有博弈者全盤皆輸的歷史階段：帝制的失敗并不意味著共和的勝利，而是無一勝者，從而使中國陷入絕境和死路。《劍橋中華民國史》總結道：“自由主義政治和獨裁——似乎彼此促成了各自的滅亡”。
對民國，當時記者黃遠庸(筆名遠生，有“民國第一名記”之稱)曾有如下評論：“一國受人欺凌至此，吾人真乃生不如死。” 中華民國時期最著名的商人、身體力行實業救國的張謇(他曾被票選為民眾“最敬仰人物”)1926年臨死有如下遺言：“不幸而生中國，不幸而生今之時代。”
中國在世界上的地位即使成為一戰、二戰戰勝國時也依然沒有多少改變。一戰后，中國代表團去參加巴黎和會，欲向法國總理頒發大總統勛章，卻被一口回絕，最后什么權宜也沒有爭回。二戰后，同盟國英美蘇仍然侵害中國的主權，三國均在中國有軍事力量存在，享有治外法權。
蔣介石時期的中華民國究竟如何，不妨聽聽美國總統杜魯門在《口述自傳》中打破外交慣例直言不諱的評論：“蔣軍從來不是良好的部隊。我們把大約30.5億元的軍事裝備，送給了這些所謂自由中國人士，結果，從北京到南京的戰線上，蔣介石約五百萬軍隊，卻敗給了共軍，共產黨拿了這些軍事裝備，把蔣和他的手下，掃出中國大陸。說實話，他一直都不是個東西。他們曾要求我派出數百萬美國部隊去拯救他，被我一口回絕。蔣介石實在無可救藥，他們的腐敗是與生俱來的，我決心不虛耗哪怕是一個美國人的生命去挽救他。我不在乎他們怎么說。他們繼續嘲罵與控訴，說我對共產主義軟化，又說我庸碌無知，但我不會屈服于這些指責。對于蔣和他的一伙人，我從來沒有改變過自己的看法，這群混蛋一個個都該關進牢獄里。”
真正改變中國積弱積貧，一舉消除了自曾國藩時代起就困厄國人的兵隨將有的軍閥化傾向，完全擺脫了國際強權勢力對中國事務的干涉，重建國家統一和主權完整的，還是1949年由中國共產黨帶領中國人民建立的中華人民共和國。如果從1840年算起，中國完成上述任務用了100多年。
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