在城鎮化腳步加快，而老齡化日趨迫近的當下，貧困群體的受教育水平，在某種程度上意味著城市的未來——城市的勞動力缺口需要他們補充，而他們恰恰最需要憑借免費教育來擺脫困境。
據《中國青年報》報道，府谷這個位于陜晉蒙交界地帶的小縣，2010年啟動12年免費教育，把免費教育的受惠面擴大到全縣普通高中、職中學生，不僅免收所有高中、職中生的學費、雜費和課本費，還繼續對全縣寄宿生給予蛋奶補貼。一年后，府谷縣又將學前教育納入免費教育的受惠范圍，正式實行15年免費教育政策。這一政策，惠及的不僅僅是府谷籍的孩子，而且包括在府谷就讀的外地孩子。為了將這些外地孩子也納入免費范圍，府谷縣財政需要每年增加投入上千萬元。
隨著一些地方政府對教育的更加重視和加大投入，免費教育已經不再是一個陌生的詞匯。同樣是位于陜西，吳起縣早在2007年就開始實行包括3年高中和3年幼兒園的15年免費教育，鎮坪縣也在2011年開始實行包括3年高中在內的12年免費教育。2011年底，繼陜西寧陜推行15年免費教育之后，山西蒲縣推行12年免費教育，而這兩個縣都是貧困縣。今年9月，西藏自治區全面實現了15年免費教育，成為全國首個實施該政策的省級行政區域。
這些已經實現免費教育的地區，既有府谷、吳起這樣的縣域經濟強縣，也有寧陜、鎮坪這樣的國家級貧困縣。由此不難看出，實現免費教育固然需要一定的經濟實力做保障，但經濟實力卻并不是決定性因素。僅從越來越多的貧困縣涉足免費教育足以看出，實現免費教育的成本并不算高，吳起縣委書記馮振東曾披露，從延安到吳起修高速，1公里要8000萬，而實現免費教育只需每年投資5000多萬。在三公消費居高不下、形象工程屢見不鮮的現實背景中，這樣功在當代、利在千秋的民生投入委實不能算高。
誠如吳起縣委書記馮振東所說：“這取決于對教育、對經濟發展的認識，沒有認識，有錢也不會做。”以寧陜縣為例，2010年全縣地方財政收入為3075萬元，而投到教育上的資金是1200萬元，接近地方財政收入的40%。經濟實力超過寧陜縣的地區比比皆是，問題的關鍵是，有此魄力和認識的能有幾何？
時至今日，教育的重要意義已無需贅言，而真正理想的教育模式本就應該是免費的。從大處說，只有真正免費的教育，才能捍衛教育公平的底線，實現溫家寶總理所說“讓所有孩子都能上得起學、上好學”，從而彰顯政府責任、提升國民素質；往小處說，實行免費教育不僅能減輕民眾負擔，而且可以擴大教育覆蓋范圍，提升人才綜合實力，增強區域競爭力。在城鎮化腳步加快，而老齡化日趨迫近的當下，貧困群體的受教育水平，在某種程度上意味著城市的未來——城市的勞動力缺口需要他們補充，而他們恰恰最需要憑借免費教育來擺脫困境。正是基于這樣的認識，寧陜縣響亮地提出“窮縣不能窮教育，強縣首先要強人”的發展理念。
作為“新三座大山”之一，居高不下的教育收費飽受詬病。當民眾只有先搬開“一座大山”，才能實現向上流動的時候，這樣的身份轉換何等艱難？當區域人才競爭力仍然要靠這些“挑山工”來完成的時候，人才的培養積累又是何等緩慢？如果說實現免費義務教育，體現了政府基本公共職能的話，在政府財政收入不斷增加的背景中，希望基層政府能夠以發展戰略的眼光，逐步擴大免費教育的覆蓋范圍，為時代發展社會進步注入新的活力。從義務教育免費到15年免費教育，這是教育理念的回歸，也是時代發展的需要；從縣級政府的自主謀劃，到省級行政區域的統籌布置，免費教育的“星星之火”在實踐中已形成燎原之勢，期待在不久的將來，免費教育能夠在更大范圍內形成共識。（趙志疆）
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