提要：在許多人眼里，過去的改革之所以成功，全仰賴“摸著石頭過河”。由此，我們在策略上形成了強烈的路徑依賴。也正因為這樣，任何偏離“摸著石頭過河”的策略選擇與行動都要承擔巨大的風險。
經歷了30多年的跋涉，眼下中國的改革走到了一個需要再次做出理性抉擇的十字路口。30多年前，我們從農村生產責任制開始，掀開了經濟改革的大幕。爾后，以此為基礎，從農村到城市，從農業到工業，從流通到生產，改革逐漸深入，不斷擴大。這樣一個“由淺入深、以點帶面、先易后難、逐步推進”的策略，后來被總結為“摸著石頭過河”。不可否認，中國的改革之所以能夠取得巨大的成就，離不開正確有效的策略。而“摸著石頭過河”是整個策略體系的重要組成部分。
所謂“摸著石頭過河”，并不是一個學理詞匯，至今也沒有嚴格定義，不過是過去做法的一種形象表達。但是，一旦上升到理念層次，它就具有了嚴肅神圣的政治含義。作為一種路徑選擇，這就是“摸著石頭過河”具有巨大的政治能量的根本原因。在許多人眼里，過去的改革之所以成功，全仰賴“摸著石頭過河”。由此，我們在策略上形成了強烈的路徑依賴。也正因為這樣，任何偏離“摸著石頭過河”的策略選擇與行動都要承擔巨大的風險。即使步入深水區，我們在無石可摸的困境中也不敢越雷池一步。可以說，正是這種策略將我們引至現在的位置，讓我們在分享成功喜悅的同時，也將改革置于進退兩難的尷尬境地。一個不容否認的現實是，如今改革已進入深水區，我們面臨著摸不著石頭的窘境。
其實，作為一種策略，“摸著石頭過河”，其核心就是在自己的智識范圍內，利用現有的條件，本著實際有效的原則，穩妥踏實地進行改革。也就是，在沒有先例可援的條件下，根據自己現有的知識水平與邏輯判斷，有針對性地選擇改革對象與內容，確定改革方式方法。由此，我們可以看出，這種策略具有三個特征：一、利用現有的知識與經驗;二、從小難度入手，在有限的范圍內進行;三、改革涉及的對象非常具體，關系簡單清楚，結果可控。
就改革初期而言，這樣的策略有著充分的理據。首先，改革初期，革故鼎新之事觸手可及，能摸到的地方很多。其次，在百廢待舉的情況下，我們總是會選擇有把握的事作為突破口;再次，為了降低風險，鼓舞信心，堅持“先易后難”的原則不失為明智之舉。正因為這樣，從二十世紀八十年代到九十年代中期，我國的改革風起云涌，活力四射。我們突破了計劃經濟的桎梏，大力發展市場經濟，充分調動人們的積極性與創造力，國民經濟獲得飛速發展。如果要對前期的改革進行總結，“摸著石頭過河”策略居功至偉。由此，它寫進了中國改革的策略寶典，成了有中國特色的改革經驗的重要組成部分。
眾所周知，隨著改革的深入推進，在淺層次的改革完結以后，我們面臨著如何將改革推進的歷史重任。令人憂慮的是，在這樣的背景下，如果仍然堅持“摸不著石頭不過河”的態度，那么，我們將面臨不知所從的窘境。因為“摸著石頭過河”策略缺陷明顯：其一，受制于“石頭”的限制，改革顯得謹慎有余，開拓不足;其二，對于摸不著的東西，往往采取保守以至拖延擱置的態度。而近年來，改革進展顯得遲緩，與這種策略就有一定關系。
經濟體制改革的出發點是要突破計劃體制的束縛，引進市場機制，用權利關系與利益機制來規范人們的行為。在改革初期，我們看到了利益關系與積極性的微妙作用，看到了承包制、責任制與企業發展繁榮的內在聯系，看到了市場價格神奇的調節力量，看到了競爭的無限活力，看到了人員資金物資流動所具有的魅力。這些都是淺顯的智識可以把握的，是我們伸手可及的“石頭”。但是，我們看不到經濟體制改革需要怎樣的政治體制配套，看不到市場經濟與國企壟斷之間的矛盾與沖突，看不到民企發展需要怎樣的周遭環境，看不到農民工進城需要一系列的制度改革以配合，更看不到經濟改革與教育文化改革、社會管理改革等相互制約的復雜關系。在諸如此類的事情上，我們摸不著“石頭”，心里沒底。于是，我們猶豫不決，我們裹足不前。
事實上，回到改革初期，簡單的農村生產責任制也不像今天我們想象的那樣是一塊令人踏實的“石頭”，工廠的承包制、利潤留成等改革舉措當時也是風險很大，更不用說價格體制改革，絕不是什么手到便拿的輕松活兒。其實，對改革的認知，會隨著經驗的積累而逐步提升，駕馭改革的能力會隨著經驗的提升而得以加強。這是人類智識演進的客觀規律。
因此，跳出固有思維定勢，在堅持從中國實際出發這一基本理念的前提下，充分利用人類文明的成果，借鑒別人的改革經驗，我們的改革是大有可為的。可以說，中國的改革是世界文明史上的創舉：一方面，它根源于中國，使得改革具有濃厚的中國特色;另一方面，它又根源于人類文明與世界潮流。從國情出發，我們采取務實的態度，堅持腳踏實地的原則;從人類文明的角度出發，我們充分利用人類文明的優秀成果，理性地參照別人的經驗，吸取別人的教訓。只有這樣，用世界文明的指南針替代過去的“石頭”，我們才有可能駛向文明進步的大海洋，到達改革的彼岸。
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