資料圖：建造中的英軍新一代航母
據俄羅斯軍工綜合體新聞網5月7日報道，美國《防務新聞周刊》近日披露稱，英國新航母“伊麗莎白女王”號將于今年7月4日在蘇格蘭愛丁堡羅塞斯造船廠下水。
參與航母建造的英國BAE系統公司官方發言人4月29日表示，航母下水時將不會有艦載機編隊，屆時航母飛行甲板上將安放一架F-35B“閃電II”戰斗機的全尺寸模型。今后該型航母將會裝備這種艦載機。
一些專家認為，目前正在蘇格蘭造船廠建造的兩艘航母在設計難度上僅次于“機敏”級魚雷攻擊核潛艇。對于英國國防部、皇家海軍，以及參與航母建造工作的 BAE系統公司、巴布科克公司和泰利斯英國公司來說，航母下水標志著主要建造階段的結束。此前英國先是工黨政府，后是保守黨政府，使航母發展計劃延誤了兩年，導致成本增加，而且還曾試圖完全取消航母建造計劃，在航母應當配備什么樣的F-35艦載戰斗機的問題上兩次改變立場。
在項目發展過程中，英國國防工業公司也引發了一些問題。航母建造成本大幅增加。最初預計為38億英鎊(約合63.8億美元)，后來上漲63%，達到62億英鎊(約合104億美元)。
航母建造過程分開進行，先是建造重達11噸的單獨模塊，在英國各船廠組裝，然后運到羅塞斯造船廠進行總裝。目前第二艘“伊麗莎白女王級”航母“威爾士王子”號的第一個模塊已經運到羅塞斯造船廠。預計在第一艘航母下水前不久，第二艘航母的建造模塊數量還將增加。目前“威爾士王子”號航母的下水計劃是在 2016年完成組裝，2019年1月開始海試，2019年8月交付海軍使用。
英國“航母聯盟”建造集團設計部主任保羅-拉弗蒂表示，工業界代表希望努力縮短建造期限以節省資金。專家認為，第二艘航母的建造計劃可以提前一到兩個月完成。在航母建造過程中取得的進步直觀地證明，各參建公司組建“航母聯盟”共同努力建造航母的決定是明智的，而且取得了成功。如果各公司沒有聯合努力，取得的成果可能會有顯著不同。
現在還不清楚嚴格限制軍費開支的英國國防部是否會決定使用兩艘航母。根據當前的計劃，預計只會使用一艘，第二艘航母將會封存，甚至轉售。國防大臣哈蒙德表示，他認為英軍必須保有兩艘航母，但是最終決定將取決于國家戰略利益和2015年議會選舉之后對國防領域情況的研究結論。
目前，專家們的注意力都集中在首艘航母“伊麗莎白女王”號的下水上。只有在航母駛出羅塞斯船廠干船塢之后，才能完全看清該型航母較為復雜的結構。根據目前的計劃，這艘新型航母將于2016年8月進行海試，2017年5月交付英國海軍。預計到2020年配備短距起飛和垂直降落的F-35B艦載戰斗機、 EH101“灰背隼”反潛直升機，最終形成完全戰斗力。
英國政府已經購買了數架F-35B戰斗機進行試用，培訓今后的海軍艦載機飛行人員和維修服務人員。預計今年將會下發訂單，采購14架量產型F-35。計劃從2017年開始試驗航母艦載航空兵編隊，特別是“灰背隼”反潛直升機，從2018年開始試驗F-35B戰斗機。此間英軍航母還將練習接納陸航兵直升機，包括各種型號的AH-64“阿帕奇”、CH-47“支奴干”和AW159“野貓”直升機。之所以開展這些活動，是因為英國國防部正在考慮使用航母執行諸軍兵種合成戰役和近海戰役的可行性問題。
“伊麗莎白女王”號航母的F-35B艦載機試驗預計將在美國境內進行，從2018年第一季度起，開始在美國東海岸測試該型飛機。此前，英國海軍F-35戰斗機已經在美國“黃蜂”級通用兩棲登陸艦上進行了兩次全面測試。
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