資料圖：美軍X-37B曾完成測試后自主返回空軍基地
本站2014年2月18日綜合報道，美國無人駕駛的秘密X-37B太空飛機已經在軌飛行400多天，目前仍然停留在軌道內。
X-37B太空飛機長8.8米。其目的不得而知，理論上，可以執行從監視到武器投送的所有任務。這架太空飛機通過機翼內的太陽能鋰離子電池提供長期飛行動力。其2.1米X1.2米的貨艙內攜帶了什么不得而知。其使命與飛行路線亦如是。
X-37B太空飛機歸美國空軍快速能力辦公室管轄，這個機構負責在真實作戰部署中測試實驗型設備。該項目看來要擴大規模：NASA肯尼迪航天中心廢棄的設備場地被視為X-37B的未來基地。改造規模不會小。肯尼迪航天中心可能會建造一個升級型跑道，安置新型雷達和制導硬件，并翻新工作車間。如果該項目得到推進，它將代表美國軍方在天基運行方面的一次重大飛躍。
那么，如此昂貴的項目到底要提供什么能力呢？
空間監視？
這似乎是最有可能的解釋。事實上，業余太空觀察人士在2012年1月聲稱，一架X-37B潛伏在“天宮一號”太空站附近。美國當局對此既不證實也不否認。可切換不同類型傳感器執行專項間諜任務的航天器對任何軍事行動而言都是很有效能的。在這次任務中，它可以攜帶穿透云層的雷達；在下一次任務中，可以攜帶能深入偵察叢林的紅外線相機；再下一次，它可能攜帶一套超靈敏的電子監聽設備。
武器測試？
如果真是這樣，那么將X-37B作為天基武器平臺進行測試會違反某些國際條約。美國國防部已經否認了這一指控。分析家們傾向于認可：他們說這個飛行器不太可能作為重大武器運輸系統。似乎它只有一個低功率軌道機動發動機——這就減少了它應對任何威脅采取迅速機動的能力。不過——一個簡單的事實是，它有一個多功能貨艙，這意味著該飛行器可以攜帶任何尺寸合適的物體。因此它有可能攜帶任何東西（包括從小型導彈到核武器）進入太空。
機器人測試？
還有一種可能，X-37B 只是進行高強度的耐力測試。就像美國海軍的X47B無人航空器，2013年首次在航母上進行了起降。這項工作，要在完成若干評價階段之后才能開展，包括從飛行甲板和機庫內實施簡單移動。人們對這種半自動無人航空器的挑戰與能力尚未完全了解。只有廣泛接觸“現實世界”的各種條件，才能準確界定它們能做什么，不能做什么。
X-37B于2010年4月進行首次發射，在軌運行224天后返回地面，任務高度保密。第二架X-37B 2011年3月發射，在軌運行469天后返回。正在執行的第三次任務于2012年12月11日發射升空，使用的是2010年發射的X-37B試驗飛行器，是X-37B第一次進行重復使用。 （中國航天系統科學與工程研究院許紅英）
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