技術上的進步，使U8無人機具備了每秒8～10米的懸停抗風能力，有效提高了無人機的控制精度和飛行安全。U8無人直升機可自主飛行、自主起降，它的最大起飛重量為230公斤，任務載荷可達到40公斤，最大平飛速度每小時150千米，續航時間3小時，使用升限3000米，控制半徑100千米。2006年10月，首架U8無人直升機順利完成總裝交付，2011年6月，U8無人直升機圓滿完成海拔高度1000米、2000米和3000米高原試飛，同年12月通過技術鑒定。專家評價，U8性能優良、技術先進、使用方便、實用性強。U8由此走向軍民用市場，這標志著直升機所無人直升機產業發展進入新的階段。
U8是直升機所無人機產業的闖關、開拓，傾注了廣大科研人員的心血。研制歷經7年，科研人員完成了全部設計、試制、試驗和試飛工作，U8具有人工、程序和自主飛行控制功能，可實施自動起降、大機動、大速度、預設航線、超視距等飛行，具備了發動機安控、測控失效、傳感器融合等故障應急處置能力。
通過研制U8，直升機所培養了一支無人直升機技術骨干力量，積累了研制無人直升機的豐富經驗。2005年，U8研制工作全面啟動，2009年，直升機所決定對已有的無人機平臺進行全面改進，把U8打造成高性能的成熟平臺，為開發后續各種平臺打下扎實的基礎。
2009年，無人機發展進入轉折點，方永紅接擔當了無人直升機的第二任總師。在他看來，無人直升機與常規直升機一樣，研制者首先必須擁有直升機旋翼、傳動系統與發動機三大部件的核心技術；其次再看飛行控制和測控技術水平，即控制系統能不能像人一樣掌控直升機的飛行。以這兩個標準衡量，直升機所是目前國內屈指可數的已經具備無人直升機核心制造能力的單位。
內行人知道，無人直升機絕非是把飛機平臺與控制系統組裝起來這么簡單，只有真正吃透技術原理，才能保證無人機具有較高的控制水平，否則穩定性、安全性堪憂。直升機所依托數十年研制常規直升機的技術儲備、研發經驗，在無人直升機研制方面擁有得天獨厚的優勢，因而能夠在當前我國無人機市場上一馬當先。
試飛精神，無人機高翔藍天的力量之源
比起常規直升機，無人直升機的試飛任務更為繁重。劉芳國介紹，無人機增加了一個控制系統與飛機匹配的環節，雖然是在地面遙控，但比飛行員直接駕駛要更為復雜。參加無人機研制的科研人員必須奔赴天南地北開展試飛。
幾經輾轉，2009年，直升機所在萬里之遙的鄱陽縣建立了無人直升機試飛基地。在漫長的試飛過程中，雖然平臺、系統和設備一次次以故障和風險考驗參試者，自然環境也時時用酷暑、風雨阻擊他們，但參試人員的工作熱情從未減弱。在試飛現場，大家密切協同、超常拼搏，逐漸突破了中速飛行、自由起飛起落、大速度飛行等關鍵技術，填補了多項國內空白。
南方的盛夏，試飛機場的地表溫度經常在40℃以上，參試人員為了爭搶時間，凌晨就開始進場做飛行準備，直到晚上8時才結束一天的工作。飛行的間隙，他們分析試驗數據和出現的各種問題，研究部署下一步的工作方案。
每次試飛都意味著風險，沉甸甸的責任壓在每個人的心頭。現任無人機研究室副主任的孫傳亮在談到參加試飛時說，作為無人機飛行操作手，每次都頂著巨大的心理壓力，心提到了嗓子眼兒，只有當飛機平穩著陸，才感到稍許輕松。在試飛現場，幾位機務同志負責飛機的鉚釘、螺釘裝配以及飛機的保養等任務，他們每天對照《飛行檢查手冊》進行檢查，不放過每一個螺釘、每一根線。
試驗試飛過程中，參試人員經歷過挫折，但他們從不氣餒。方永紅常說的一句話就是：“有困難克服困難，沒條件創造條件，思想有多遠，我們就能飛多遠，一定要堅定地走下去。”
2013年5月，直升機所試飛人員遠赴內蒙古阿拉善試飛基地，開展相關科目試飛。阿拉善地區常年干旱少雨，風大沙多，日照時間長，紫外線強烈，這對常年在江南生活的參試人員是一種考驗。雖然工作艱苦，但每當無人直升機按照預設航跡自動起飛、返航、著陸，大家就會將所有的困苦拋在腦后。無人機研制和試飛工作始終受到所黨政領導的高度關注，所長邱光榮多次到試飛現場，為試飛工作提供支持；黨委書記趙偉華在現場高度肯定了試飛人員表現出的拼搏、奉獻和挑戰精神。
無人機試飛精神也已融入中航工業直升機所的企業文化，成為激勵廣大干部職工開拓進取的力量之源。
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