吉爾吉斯斯坦的阿萊伊盆地風景如畫，沿著一條崎嶇道路前行，不久就可看到中國筑路工人的營地。這雖然只是由活動房屋搭建的宿舍區，但自豪地展示了公司名稱、標識和紅色中文大字標語。當地保安躺在床上熟睡，一名來自四川的工程師說，由于大雪封路，他們一年只工作6個月。這條路明年竣工。繼續前行看到的是修路工人，推土機和運土卡車忙個不停。它們逐漸改變了山貌，令其看起來階梯分明。此外，還有數百輛運貨車聚集在中吉邊界。
從很大程度上講，中國控制了吉爾吉斯斯坦的經濟命脈，用一名吉前內閣成員的話說，若無東方大鄰國，吉國經濟將崩潰。
吉并非資源豐富的國家，但中國礦業公司在那里很活躍，勘探、開采，有時不顧環境后果。這些活動偶爾會遭到騎馬的當地人襲擊，但這并未嚇退中國人。
中國在吉的作為是對整個中亞地區大行動的縮影。偏遠的中亞曾是俄羅斯后院，也是美國發動阿富汗戰爭的基地。如今來自中國的各種角色正迅速改變該地區，背后的驅動是中國經濟對資源的龐大需求、沿古絲綢之路的商機，以及希望通過發展與新疆接壤的地區來促進穩定的強烈愿望。
但中國投資如此廣泛，不擔心該地區的安全形勢嗎？長期以來，北京不愿承擔境外安全責任，但很擔心極端勢力擴散到新疆。隨著西方軍隊準備撤離，北京可能不得不升級上合組織和其他安全組織，以填補該地區安全真空。
中國從未明確聲稱謀求對中亞的霸權，無論是經濟還是其他方面。但由于多重角色渴望大項目的國企、尋求新市場的商販、孔子學院的教師及海外華人組織者的匯合，它已成為在該地區最具舉足輕重影響力的國家。這支大軍雖無組織，卻是中國在中亞的未來帝國的先鋒。
中亞雖遙遠，卻決定著中國的地緣政治未來。如今中國的經濟和全球影響力遠比其帝國鼎盛期更深遠、強大。在中亞，中國正重繪大國版圖，從莫斯科到布魯塞爾再到新德里和華盛頓，都將感受到結果。（作者亞歷山德羅斯彼得森，喬恒譯）
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