據美國紅軌道網站2012年10月25日報道，2012年8月美國空軍的實驗型X-51A“乘波者”飛行器飛行試驗以失敗告終，飛行器最終濺落太平洋。空軍當時并未公布飛行失敗的詳細情況，實驗是否繼續也不得而知。
在試驗失敗2個月后，美空軍近期就實驗型高超聲速飛行器墜落的原因主動進行了解釋。X-51A項目經理查理·布里克（Charlie Brink）在10月24日的電話會議上稱，因為一個作動器突然開啟，導致X-51A飛行器故障，X-51A出現螺旋下降并最終墜落太平洋。他表示，他的團隊用數月時間進行了調查，并明確了實驗失敗原因的官方解釋。
8月的飛行試驗是這項價值2.6億美元實驗項目中規劃的四次試驗的第三次。項目目標是檢驗超燃沖壓發動機技術的可行性，空軍希望將有一天能借此研制出高超聲速武器，并以更有效的方式進入太空。
布里克表示，雖然前兩次試驗提供了有用數據，但沒有一次試驗是完全成功的。目前，空軍已對第三次試驗的失敗原因有了更好的理解，準備進行第四次也即最后一次試驗。
X-51A“乘波者”是一架獨特的飛行器。在空軍2010年5月26日的試驗中，“乘波者”簡單地進行了高超聲速飛行，飛行速度達到大約馬赫數5，近5471.62千米/小時，飛行器以該速度飛行了143秒，然后失去加速度和推力。空軍地面控制人員不得不遙控將其摧毀。
這些實驗中，X-51A被安置在B-52戰機上，然后下降約15.24千米，一個火箭助推器點火，使飛行器飛行速度達到大約馬赫數4.5。火箭助推器分離后，超燃沖壓發動機點火。超燃沖壓發動機通過燃燒大氣中的氧與少量燃料而產生動力。
布里克表示，第三次飛行按計劃起飛。但在火箭助推器點火，飛行器速度達到馬赫數4.8后，X-51A右上方的作動器本應該與其他三個作動器一樣保持收起、鎖定、未通電，但作動器被解鎖。雖然仍未通電，還是導致了飛行器螺旋下降。在飛行器超燃沖壓發動機點火前發生該故障，意味著空軍不能從實驗中獲得任何有用數據。同時，作動器解鎖的具體原因不尚不明確，調查組已排除軟件故障或電源問題。有跡象表明，可能是因突然的振動所致，影響了作動器鎖的功能。目前，空軍正在進行振顫試驗。雖然還不確定，但這似乎越來越像是事故的原因所在。
在2013年的第四次試驗中，空軍將在X-51A離開運載器后的1~2秒內就開啟作動器，而不再等待更長時間將其開啟。這樣可能使得機翼打開得更早，飛行器能擺脫突來的氣動壓力而自由飛行。
8月飛行試驗的失敗原因調查應在圣誕節前全部完成。
（記者 陳菲 侯丹）
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