在中國合肥一個實驗大廳里，有一座3層樓高的“鐵罐”。它叫EAST，是全世界最先進的探索可控核聚變的裝置之一。因為它的成功，中國人站在了核聚變研究的前沿。
可控核聚變或許是能源領域的最大指望。從上世紀60年代以來，利用磁約束實現可控核聚變（托卡馬克），是各種實驗路徑中最有希望的一種。中國從上世紀90年代開始實施大中型托卡馬克發展計劃。
十幾年前，全部用超導系統來形成磁場的裝置，世界上還沒有先例。中國科學家提交申請，在1998年得到國家項目，建造“實驗的先進的超導的托卡馬克”，簡稱EAST，設在合肥的中科院等離子體所。
磁場的快速變化讓超導體容易失去超導性。各種極端和復雜的條件，加之要讓各種復雜儀器集合在狹小的空間里正常工作，這些都使全超導托卡馬克的實現很困難。EAST的每一個子系統，都需要更繁雜的系統來支持，而且需要各種新式的設計。
中國科學家克服困難。2006年，EAST實現了第一次“點火”——激發等離子態與核聚變。很快，它就實現了最高連續1000秒的運行，這在當時是前所未有的成就。
目前，EAST等實驗裝置仍然繼續在等離子體的參數如溫度、密度、持續放電時間上取得突破，成為國際上同類裝置優先參考的樣板。
“我們的主要任務是對EAST空腔中等離子體做觀測和研究。”中科院等離子體所所長李建剛介紹說，圍繞EAST的科學家除了點火、等待、測量和計算，還要摸索未知的理論。
除了EAST，近年我國先后建成HT-7中型超導托卡馬克，HL-2A大中型常規導體托卡馬克。其中，HL-2A最高電子溫度達5500萬攝氏度，也達到國際先進水平。
憑借出眾的技術成就，中國科學家正在國際熱核聚變實驗堆（ITER）計劃中發揮核心作用。ITER是世界各大國合作的巨型全超導托卡馬克裝置，也是中國參與的最大國際科學計劃。
目前，根據同ITER組織達成的協議，中國承擔了ITER裝置近8%的采購包，包括包層壁、線圈導體等12個任務，基本涵蓋了ITER核心關鍵部件。其中一些制造任務由中科院等離子體所承擔。由于具備全超導托卡馬克裝置的研制經驗，他們生產的ITER超導導體、屏蔽包層等部件的性能在合作七方中處于領先地位。
據介紹，近年來中國對核聚變能源研發投入幾乎成指數增長，積極政策的導向使核聚變能源研發處于空前發展時期。（記者 高博）
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