自由主義思潮逐漸在中國社會蔓延，它的一個重要源頭是個人主義。自由主義在西方社會經歷了漫長的發展，它的思想內容和政治含義不斷演變，但對個人權利的突出追求萬變不離其宗。
個人權利在歷史上的中國傳統社會里受到長期壓抑，中國古代的典籍中鮮有自由主義的思想萌芽。這里有相對嚴峻的自然環境、古代政治等多重原因，總之將中國直到近代的人文條件同歐洲的情況做一粗略對比，就會發現自由主義不可能首先選擇中國。
自由主義的興起說到底是改革開放的結果。這不僅因為中國打開了思想之門，自由主義之前不止一次進入中國，但都未能生根。更重要的是改革開放實現了市場經濟的轉型，積累了全社會的財富，而且初步建立了國家的法制，從而根本上改變了普通中國人的生存條件和生活方式。這使自由主義向中國社會的草根滲透成為可能。
古代中國基本是宗法社會，個人的成長乃至安全都需要宗族、幫會等各種“集體”的支持和保護。而迄今初步成型的市場經濟和法制提供了個人“脫離”集體的解放力量，今天一個人可以獨立撬動社會，構建自己的人生。
民國時期自由主義是社會精英們的思想消費，基層社會并沒有真正脫離宗法性。今天的中國現實第一次為自由主義的傳播提供了廣泛舞臺。
然而自由主義在中國的生長參差不齊，只有少數自由派知識分子主張把它變成一種政治選擇，用自由主義“改造中國”。但這種政治拔高并不接地氣，它在中國走不通。
自由主義蔓延最廣的人群是中產階層，他們是自由主義在中國的真正社會基礎。但自由主義在中產階層那里更多是生活觀念和社會改革愿望，他們對政治上改天換地的鼓吹懷有警惕。他們不希望中國成為另一個埃及，中國不能搞亂了，不能因為政治上的激進嘗試而變得更糟，這是大家真正的“默認值”。
改革開放孕育并兼容了自由主義，調動了它推動人權進步的積極意義。但自由主義也必將在中國被改造，甚至從長遠看它未必就永遠是“思想舶來品”，它將逐漸獲得一些中國“土生土長”的特色。
其實源自西方的很多觀念開啟了中國人的想象力，但它們同中國社會的適應性又都是部分的。自由主義在全世界的發展史其實也是不斷被改造的過程，中國作為思想大國，肯定會對它施以更多的改造力。
中國拒絕自由主義已無可能，但少數人想把它變成挖給中國的一個“坑”，用它“扳倒”中國，這是犯了“烏托邦”的思想毛病。這樣的政治幼稚和虛妄會空耗他們的人生精力。
自由主義并不神秘，對一些人來說，喜歡或接受它僅僅因為“自由”這個詞，把它搞成“主義”的過程可以千變萬化，但要讓它成為政治斗爭的前沿陣地，這不符合中國社會的利益。中國人不乏歷史經驗，他們會把對利益的甄別放在對各種思潮的追逐之上。
中國近代以來不斷經歷思想競爭的洗禮，但實際的社會建設成果不多，原因就是各種思想在缺少社會經濟發展的情況下空轉，不斷被動蕩搗碎。中國這幾十年的高速發展對精神建設有著前所未有的寶貴意義，但這個時期依然太短。我們切不可以為發展已經夠了，今后需要動用政治手段解決中國的余下問題。那樣的話我們就又回到空轉的路上，我們將在所謂“世界大潮”中隨波逐流。
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