美國谷歌公司10日完成了今年在航天領域的第二筆重量級收購：以5億美元收購微型衛星圖像公司Skybox。據《華爾街日報》報道，除了可以增強谷歌地圖應用外，Skybox的微型衛星還能幫助谷歌監控蘋果iPhone工廠，甚至推測iPhone6的上市時間。
在過去的一年里，大約有100顆微型衛星進入太空。英國《經濟學人》近日的一篇報道認為，隨著電子元器件越來越便宜、發射成本越來越低，微型衛星有望成為一個新興的前沿產業。
實時捕捉全球各地細微信息
被谷歌收購的消息公布后，Skybox在其網站上表示，他們的目標是徹底了解地球上每個地方發生的信息，“我們已經制成并發射了世界上最小的高分辨率成像衛星，它每天都可以收集到美觀、實用的圖像和視頻”。
據報道，Skybox公司成立于2009年，是一家從事微型圖像衛星研發的公司。其開發的衛星集成了傳感器和攝像元件，體積上遠遠小于傳統的衛星。
衛星個頭雖小，但是功能不弱。據報道，SkyBox通過微型衛星拍攝的圖片精確度能達到分米級。目前Skybox已經發射了一顆衛星。計劃到2018年，Skybox將在太空擁有24顆衛星組成的高空攝像頭陣列，能實時捕捉全球的影響。比如，可以記錄在高速公路上行駛的汽車的視頻，并且是一天3次。如此高頻率、高清晰的圖像拍攝技術，對谷歌地圖將是個巨大的補充，這也是谷歌愿花5億美元收購原因。
除可以為谷歌地圖添磚加瓦外，Skybox的衛星還可以幫助谷歌收集到更多競爭對手的情報。
瑞銀的一位分析師曾表示，如果他看到了沃爾瑪商店前面停泊著大量汽車的衛星圖像，那么他就能夠在沃爾瑪發布財報之前推斷出該公司的相關銷售數據，因為停泊的汽車數量就意味著購物者的數量。對于Skybox也同樣如此。Skybox方面表示，目前已經開始每周都對富士康工廠進行衛星遙感監控，并且能根據運輸卡車出現的頻率來預測iPhone6的上市時間。
兩大趨勢助力微型衛星產業
創業才5年的Skybox賣了5億美元，這或許是微型衛星產業興起的標志。《經濟學人》預測，微型衛星去往哪里，新的商機就跟到哪里。
過去，人造衛星的生產、發射和使用成本極高，它們只提供給國家層面、跨國公司和科學家們使用。但微型衛星的出現改變了這種局面。這些微型衛星的重量不超過幾公斤，成本可低至數萬美元。
據媒體預測，將有兩種趨勢有利于微型衛星獲得更加廣泛的運用。一是像機器人和3D打印機一樣，微型衛星也受益于越來越便宜的智能手機和其他消費電子產品的組件。有的微型衛星就像一部智能手機，包括先進的操作系統、信號收發設備機和攝像頭。二是人造衛星的發射成本也在變得越來越便宜。艾倫·馬斯克創辦的SpaceX已經使衛星發射的成本大大降低。
當然，微型衛星的興起也引發了一些人的擔憂。微型衛星越來越多，太空垃圾會不會也越來越多？其實，微型衛星在近地軌道上運行，它們在服役約一年后就會自行燒毀。
還有一個更嚴重的擔憂是，微型衛星是一種軍民兩用技術，可以被用作軍事用途，各國對此都有限制。比如在美國，一項1999年法律規定所有的衛星必須經國務院批準才能使用。不過，奧巴馬政府已經廢除了該項法律。這意味著，微型衛星產業在美國將得到更迅速發展。 (陸益峰）