“為什么上海學生如此特別？”震驚過后，許多西方分析人士隨之提出這個問題。美聯社4日的報道舉例說，作為中學生，上海的李思欣(音譯)每晚寫作業3個多小時，周末還上數學、物理和化學輔導班。去年她和全球50萬學生一起參加考試時輕松過關。李說：“我感覺很容易，科學部分有點難……但我能搞定。”文章稱，長時間寫作業，極為強調考試技巧，這正是李這樣的中國金融中心的學生再次稱雄PISA的原因。亞洲其他地區也存在類似情況。香港16歲的學生羅齊塔說，她放學后上輔導班直至晚上8點，這大大提升了數學成績，“每個人都上，如果我不上，就感覺少了點什么”。日本東京上智大學一名教授說：“亞洲國家勝過歐洲和美國是因為我們是‘考試地獄’國家。”
“中國在流水線上生產精英”，德國新聞電視臺5日稱，中國學生在PISA測試中的勝利，讓許多歐洲學生看到自己的失敗。但這是中國教育體系的勝利嗎？中國的教育就像一條流水線，每個孩子都以上精英大學為目標，孩子是從一個模式培養出來的。《華盛頓郵報》稱，諷刺的是，許多有條件的中國父母對子女的學業負擔叫苦連天，將孩子送到海外讀書，接受更全面的教育。中國教育專家也在學生的驕人成績面前態度謹慎，稱考試結果掩蓋了教育在培育全面發展、獨立思考方面的不足。“你可以有一種理論模型的最佳答案，但你能在試卷上建工廠嗎？”一名上海學者說。
不過，對于“考試機器”的說法，包括經合組織專家在內的許多人并不認同。美國有線電視新聞網刊發的一篇文章說，有人認為上海學生表現出色是靠死記硬背，而且進行高強度的應試準備。其實上海學生表現出色不光在于他們能重復所學的東西，更在于他們能利用所學的東西舉一反三，在新環境下創造性地應用知識。PISA測試顯示，只有2%的美國學生能創造性地利用概念化、抽象化的數學知識，而在上海，能做到這一點的學生比例超過30%。東亞學生利用所學知識舉一反三、創造性地利用知識的能力在提升，而這種能力此前往往是西方教學系統所擅長的。美國《華爾街日報》則引述經合組織特別顧問施萊克爾的話稱，東亞學生的成功并不是“虎媽”教出來的，東亞正在一條“快速道路”上前進，“這不是操練出來的成果，而是創造性思考能力的體現。”
英國《每日電訊報》5日也強調了中國學生的刻苦，但報道同時表示，一些人常對中國教育系統不屑一顧，認為是高壓鍋式的瘋狂考試模式，過于注重死記硬背，而不注重鼓勵創新。但至少在上海，這種情況正開始發生改變，教育主管部門希望擺脫過度強調知識點記憶的考試模式，有些學校也在給學生們更多時間去玩，而不是光去學習。
（環球時報駐美國、英國、法國、德國特約記者 李勇 紀雙城 楊明 青木 甄翔）